La posibilidad de analizar las células a nivel individual (en lugar de estudiar muchas juntas como se hacía antes) está mejorando de forma impresionante nuestro conocimiento fundamental de la biología, permitiéndonos entender mejor cómo funcionan las células, cómo se diferencian unas de otras, cómo cambian en enfermedades como el cáncer, etc. Esto nos está posibilitando descubrimientos que antes eran imposibles y que, sin duda, impactarán en todas las áreas de la biología y, por supuesto, también en la práctica clínica de todas las disciplinas médicas. 

Dado este importantísimo potencial impacto, desde el llamado single-cell year en 2013, la tecnología para estudiar células individuales ha mejorado muchísimo y no ha dejado de avanzar, ahí seguimos. Este riguroso y completo trabajo en Cell es por ello muy oportuno. Llega en un momento caracterizado por un exponencial avance tecnológico que busca seguir mejorando el estudio de células individuales. Los avances técnicos son tantos y tan rápidos que ni siquiera los que trabajamos en este campo somos capaces de poder estar totalmente “al día”. 

Una de las mejoras necesarias y que oportunamente aborda este trabajo es el abaratamiento de los costes de estos análisis de célula única. En la mayor parte de los métodos actuales, el transcriptoma (es decir, el ARN que representa el conjunto de genes que se están expresando) de cada una de las células estudiadas se analiza mediante técnicas de secuenciación. Aunque los altos costes no son solo debidos a la secuenciación, secuenciar muchas células individuales sale caro. Los costes suben según aumenta el número de células que haya que secuenciar, y en ocasiones, el diseño experimental obliga al análisis de un altísimo número de ellas, pudiendo convertirse en experimentos prohibitivos por sus elevados costes. 

Otra importante novedad de la técnica desarrollada es que, junto a los perfiles transcriptómicos —obtenidos utilizando tecnologías de imagen y no mediante secuenciación—, aporta información sobre la morfología celular. 

También es muy interesante el potencial de esta técnica para poder identificar tipos de células raras o poco abundantes, otra limitación importante de los actuales estudios de célula única. ¡Las células poco abundantes pueden ser cruciales para procesos biológicos específicos y de una gran importancia funcional! 

En cuanto a las limitaciones de la técnica de esta publicación, están bien señaladas en el propio artículo.